Кометы представляют собой небольшие космические объекты, которые движутся по вытянутым орбитам, напоминающим форму конуса. Когда комета приближается к Солнцу, она формирует газопылевое облако, которое иногда превращается в хвост.
В Солнечной системе существует огромное количество комет. По последним оценкам, их число составляет не менее 6000. Кометы можно разделить на два основных типа: короткопериодические и долгопериодические. У первых период обращения вокруг Солнца составляет менее 200 лет, а у вторых — более 200 лет.
Основные источники комет находятся на периферии Солнечной системы. Это пояс Койпера, который представляет собой диск, расположенный за орбитой Нептуна на расстоянии от 30 до 100 астрономических единиц (а. е.) от Солнца. Также существует облако Оорта, имеющее сферическую форму и находящееся примерно на половине расстояния до ближайших звезд (30–60 тыс. а. е.).
Среди известных комет Солнечной системы можно выделить следующие:
- Комета Галлея (1P/Галлея). Её орбита имеет форму эллипса, и она возвращается к Земле каждые 75,5 лет.
- Комета Морхауза (C/1908 R1). Была открыта в США в 1908 году и стала первой кометой, которую начали активно изучать с помощью фотографии.
С незапамятных времен, кометы вызывали у людей, одновременно, благоговение и тревогу. Китайские астрономы в течение столетий вели подробные записи, включая зарисовки характерных типов хвостов комет, времени появления и исчезновения комет и положения небесных тел. Эти исторические факты оказались неоценимой информацией для последующих астрономов.
Сегодня известно, что кометы являются остатками материала, который был образован в нашей Солнечной системе около 4,6 миллиарда лет назад. Кометы состоят изо льда, покрытого темным органическим материалом. Их называют “грязными снежками”. Они могут дать важные ключи к формированию нашей Солнечной системы. Кометы, принесли воду и органические соединения, строительные блоки жизни, на раннюю Землю и другие части Солнечной системы.
Откуда берутся кометы?
По теории астронома Джерарда Койпера в 1951 году, в поясе Койпера, основная часть комет Солнечной системы. Эти ледяные объекты, иногда выталкиваемые гравитацией на орбиты, приближающие их к Солнцу. На орбиту вокруг Солнца уходит менее 200 лет, во многих случаях их появление предсказуемо, потому что они уже проходили мимо. Менее предсказуемыми являются кометы длительного периода, многие из которых прибывают из области, называемой облаком Оорта, примерно в 100 000 а.е. Кометам из облака Оорта может потребоваться до 30 миллионов лет, чтобы завершить один оборот вокруг Солнца.
Каждая комета имеет крошечную замороженную часть, называемую ядром, часто не больше нескольких километров в поперечнике. Ядро содержит ледяные глыбы, замерзшие газы с частицами пыли. Комета нагревается по мере приближения к Солнцу и создает кому (облако из пыли и газа, окружающее ядро кометы).
Солнечный жар заставляет лед кометы превращаться в газы, поэтому кома становится больше. Кома может простираться на сотни тысяч километров. Солнечный ветер воздействует на пыль и газ комы, формируя длинный, яркий хвост. Кометы на самом деле имеют два хвоста – пыльный и ионный.
Большинство комет путешествуют на безопасном расстоянии от Солнца. Комета Галлея приближается не ближе, чем на 89 миллионов километров. Однако некоторые кометы, называемые Солнцепеками, врезаются прямо в солнце или оказываются так близко, что распадаются и испаряются.
Исследование комет
Космический аппарат НАСА Deep Space 1 пролетел мимо кометы Боррелли в 2001 году и сфотографировал ее ядро длиной около 8 километров.
Миссия НАСА Stardust успешно пролетела в 236 километров от ядра кометы Wild 2 в январе 2004 года. Собирал кометные частицы и межзвездную пыль для возвращения образца на Землю в 2006 году. Фотографии, сделанные во время этого близкого полета у ядра кометы, показывают струи пыли и неровную текстурированную поверхность.
Анализ образцов звездной пыли позволяет предположить, что кометы могут быть более сложными, чем первоначально предполагалось. В образцах были найдены минералы, образовавшиеся вблизи Солнца или других звезд, что позволяет предположить, что материалы из внутренних областей Солнечной системы перемещались во внешние области, где образовались кометы.
Как кометы получают свои имена
Название кометы может быть сложным. Кометы обычно называют в честь их первооткрывателя – человека или космического корабля. Это руководство Международного Астрономического Союза было разработано только в прошлом веке. Например, комета Шумейкер-Леви 9 была названа так потому, что это была девятая короткопериодическая комета, открытая Юджином, Каролин Шумейкер и Дэвидом Леви. Поскольку космические аппараты очень эффективны для обнаружения комет, многие кометы имеют SOHO или WISE в их названиях.
Сколько комет в Солнечной системе
Пока обнаружено 6 339 комет. Это кометы, которые попадают во внутреннюю часть Солнечной системы. Но их, по мнению ученых, гораздо больше. Если кометы с коротким периодом обращения, в основном, известны, то кометы с долгим периодом обращения могли проходить мимо нашей планеты, когда человечество было на “заре” своего существования.
Классификация комет
Кометы делятся по своим характеристикам и им присваиваются следующие индексы:
- P/ — короткопериодическая комета (то есть комета, чей период меньше 200 лет);
- C/ — долгопериодическая комета;
- X/ — комета, достоверную орбиту для которой не удалось вычислить (обычно для исторических комет);
- D/ — кометы разрушились или были потеряны;
- A/ — объекты, которые были ошибочно приняты за кометы, но реально оказавшиеся астероидами.
